À partir de 1940 Imi, devenant un « problème » pour les autorités locales devenues fascistes, doit quitter sa maison, sa famille et ses amis. Il s'embarque dans le dernier navire immigrant qui réussit à échapper aux nazis. Il s'agit d'un ancien bateau de rivière appelé le Pentcho et reconverti au transport de centaines de réfugiés d'Europe centrale vers Israël.

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Dans le Delta du Danube, le bateau est placé en quarantaine pour tenter d'affamer les passagers. Plusieurs fois Imi doit se jeter à l'eau pour sauver des passagers tombés ou pour récupérer des sacs de nourriture, mettant sa vie en danger. En sauvant un enfant de la noyade, il attrape une infection de l'oreille qui faillit lui coûter la vie.

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Le bateau n'est pas détruit en raison de son fond plat qui lui évite de sauter sur les mines.

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Plus tard, la chaudière du bateau explose, il s'échoue vers une île grecque (Kamilanisi).

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Imi et quatre de ses amis prennent une chaloupe et vont vers la Crète pour demander de l'aide. Préférant ignorer l'infection de son oreille et les contestations de ses amis, Imi refuse d'abandonner les rames pendant une journée entière. Mais en dépit de leurs efforts héroïques, les vents violents font chavirer leur chaloupe et ils n'atteignirent jamais la Crète. Le matin du cinquième jour, un navire de guerre anglais récupère les 5 survivants et les amène à Alexandrie en Égypte.

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Imi, très mal en point, subit plusieurs opérations à l'hôpital. Il est alors proche de la mort et les médecins n'ont pas d'espoir pour sa guérison. Le chirurgien réussit à lui sauver la vie.

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Après avoir récupéré, Imi rejoint la légion tchèque commandée alors par l'armée britannique. Il servit alors en différents points du Moyen-Orient pendant 1 an et demi puis reçut un permis d'entrée pour Israël.

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En 1942 des amis de Imi le présentent au général Sadeh, général de la Hagana (pré – IDF = Israeli Defensives Forces. Hagana = force armée créée en 1920 pour organiser une défense des juifs en Palestine, considérée illégale par l'armée britannique qui administrait ce territoire et en contrôlait la défense) qui l'accepte immédiatement dans l'organisation en regard de ses talents de combattant au corps à corps.

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En 1944, Imi commence à entraîner les combattants israéliens. Il entraîne plusieurs unités d'élites de la Hagana : Palmach (unités de combat créés en 1941 et qui vont bénéficier des connaissances acquises par tous les juifs engagés dans la deuxième guerre mondiale pour les Britanniques), Palyam (commandos marines) ainsi que des officiers de polices. Il leur enseigne la condition physique pour le combat, le dépassement des obstacles individuels, les tactiques de baïonnettes, les attaques de sentinelles, le combat au corps à corps sans arme (krav-maga en hébreu), la natation, le combat au couteau, le bâton.

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En 1948, avec la naissance de l'État d'Israël, Imi devint instructeur en chef en éducation physique et en krav-maga pour l'armée. Il sert l'IDF pendant 20 ans affinant et développant sa méthode de self défense unique.

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Imi a entraîné personnellement les meilleurs combattants des unités d'élites d'Israël et a formé de nombreuses générations d'instructeurs de krav-maga – pour cela il a gagné la reconnaissance des plus hauts gradés de l'armée.

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Plus tard, le ministère de l'éducation donne la reconnaissance d'état pour l'enseignement du krav-maga aux civils.

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Le krav-maga a dû répondre aux besoins variés nécessaire à l'IDF. Il devait être facile à apprendre et à appliquer, de telle sorte qu'un soldat, un employé de bureau ou un combattant d'unité d'élite puisse obtenir l'efficacité requise dans la plus petite période d'apprentissage et aussi que les techniques puissent être appliquées malgré un stress intense. Au début des années 1960 alors qu'il entraîne une unité de gardes de la Police Impériale en Éthiopie, Imi réalise qu'un des élèves essaye vraiment de le blesser alors qu'il montre une défense contre une attaque à la baïonnette. À l'attaque suivante, Imi le frappe très durement et le met hors de combat. Cet incident le fait réfléchir sur l'attitude à transmettre aux élèves pour s'entraîner dans de bonnes conditions et prévenir les blessures : « n'essayez pas peur de prouver qui vous êtes ».